坂口征二が日本テレビの「日本プロレス中継」打ち切りを語る
「東京スポーツ」(2009年11月4日付)より
今回の坂口征二の連載（「東京スポーツ」2009年11月4日付）は、1972（昭和47）年3月31日。春の本場所「第14回ワールドリーグ戦」の開幕から話が始まっている。
参加メンバーは日本陣営がジャイアント馬場、坂口征二、吉村道明、大木金太郎、グレート小鹿、上田馬之助、ミツ・ヒライ、星野勘太郎、マサ斎藤、外国勢はゴリラ・モンスーン、アブドーラ・ザ・ブッチャー、カリプソ・ハリケーン、ディック・マードック、マイティ・ブルータス、キラー・ブルックス、ホセ・ロザリオ、サルバトーレ・ロザリオ、カナディアン・ランバージャックなどだ。
猪木さんが日本プロレスを去り、新日本プロレスを旗揚げした影響は徐々に大きくなりつつあった。特に猪木さんの試合を中心に番組を編成していたNET（現テレビ朝日）中継は深刻な視聴率低下に悩まされる。
ならば、実績や知名度で猪木さんに勝る馬場さんをNET中継に登場させれば良い。そんな意見も出始めていたが、そう簡単に事は運ばない。
NET中継がスタート（69年7月）する際に、日プロと中継の老舗である日本テレビ側との取り決めで「馬場の試合、ワールドリーグの公式戦、インターナショナル選手権、インターナショナル・タッグ選手権は日本テレビの独占中継」という方針が決められていた。
"大木"さんや小鹿さん、私がNET中継に登場し、奮闘するものの視聴率の下降は止まらない...。そこで会社側は日本テレビとの取り決めを無視して「4月1日のNET中継から、馬場の試合を放送する」と発表してしまったのだ。
坂口も述懐しているが、当時、まだプロレス中継はゴールデンタイムの看板番組だった。NETは週に２回も放送していたほどだ。だから、日プロ側も既成事実を作ってしまえば日本テレビも追認するとタカをくくっていたフシがある。
記憶では、馬場のNET登場は前の試合への乱入から始まっていたと思う。馬場の衝撃の登場を演出し、馬場も張り切っているというところを見せたかったのだろう。
だが、馬場自身がNET登場に乗り気でなかったことはファンならご存じのことだ。
当時の「東京スポーツ」も、日本テレビの契約は３月までで終わっているのに、そんなことをして大丈夫なのか、という趣旨の報道だった。
で、同紙の懸念は的中する。
リーグ戦は5月l2日の東京体育館大会で馬場さんがモンスーンを被って一6度目の優勝。この試合は予定通り、日本テレビで中継された。ところが、急転直下のニュースが飛び込む。この試合中継を最後に日本テレビが、力道山時代から20年近く続く、プロレス中継の打ち切りを発表してしまったのだ...。エース・馬場さんの試合をNETに"流してしまった"代償はあまりに大きかった。日プロの裏切り行為に怒り、強引にプロレス中継を終わらせてしまった日本テレビは、翌週から「プロレス名勝負集」として、力道山さんや豊登さん、馬場さん、猪木さんの過去の名勝負を放送して間をつなぎ、7月からドラマ「太陽にほえろ！」をスタートさせたのだった。
日本テレビが放送しなくなったことで、
・放映権料
・「全国39局ネット」の宣伝力
・「金曜８時」のブランド
を失った日本プロレスは、地方巡業の客入りは目に見えるように落ちてきたという。
そんな中、坂口は馬場と渡米。5月18日、ロサンゼルス・オリンピック・オーデトリアムで5か月半ぶりにインターナショナルタッグ選手権をザ・ファンクスから奪還した。
連載は、このよう気になる書き方で結んでいる。
ところが帰国後、その馬場さんから衝撃告白を受けることになる。
これは、馬場が独立することを打ち明けたのだと思われる。
今もプロレスファンの間では、なぜ坂口は馬場ではなく猪木を選んだのかを疑問に思っている。
今後、連載でそのことが明らかになるかどうかにも注目したい。
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